Historique

Près de la moitié des espèces connues de Vertébrés sont des poissons qui, à ce titre, représentent un patrimoine exceptionnel de diversité biologique. Ils constituent d’excellents bioindicateurs de la bonne santé de l’environnement aquatique au plan de la qualité de l’eau (pollution) mais aussi de l’habitat physique (problème de l’impact des barrages sur l’écologie des espèces migratrices). A cela s’ajoute le fait que les poissons constituent une très importante ressource naturelle renouvelable exploitée par la pêche et par la pisciculture-aquaculture. Enfin, ils présentent de multiples avantages en recherche fondamentale comme modèles biologiques, en raison de leur maintien assez aisé en élevage expérimental, des possibilités offertes par la reproduction in vitro et du fait que certaines espèces ont des particularités au point de vue de la génétique de leur reproduction (polyploïdisation, gynogénèse, hybridation).

Bien que les travaux à l’Université de Liège sur les poissons et le milieu aquatique remontent au milieu du XIXème siècle, c’est la création de l’Aquarium public (sous l’impulsion du Recteur M. Dubuisson), au début des années soixante, puis la mise en route de la station de recherche marine STARESO (Corse) qui serviront de tremplin aux recherches fondamentales et appliquées dans de nombreux domaines de l’Ichthyologie et de la biologie marine. D’emblée, les études sur les poissons vont se développer et les centres d’intérêt se multiplier, touchant des disciplines aussi variées que l’éco-éthologie, la morphologie, la biochimie, la physiologie, l’embryologie ou encore l’éco-toxicologie. L’engouement pour le modèle poisson ne cessera de s’amplifier aboutissant, dès les années septante, à la création de deux Services qui en feront leur objet principal d’étude. La morphologie fonctionnelle, la systématique et la phylogenèse seront au centre des préoccupations de l’équipe du Prof. M. Chardon puis du Prof. P. Vandewalle et du Prof. E. Parmentier (laboratoire de bioacoustique). La biologie du comportement s’étudiera dans le Service du Professeur J.C. Ruwet (puis du Prof. P. Poncin) où on verra se créer plusieurs laboratoires qui développeront des recherches sur

• les Tilapias, à l’origine de la création dans les années quatre-vingt de la station aquacole de Tihange (J.C. Philippart et C. Mélard)
• les poissons de nos rivières, domaine du Laboratoire de Démographie des Poissons et d’Hydrobiologie (J.C. Philippart, P. Poncin puis M. Ovidio)
• l’éthologie des poissons marins, à Calvi en Corse (J. Voss puis C. Michel)
• l’éthologie des poissons et des amphibiens en aquarium (P. Poncin et M. Denoël).

Au cours des années quatre-vingt et nonante les recherches, les applications, les actions nombreuses en Europe mais aussi dans les pays en développement ne font que de se multiplier. Elles aboutiront notamment à la création d’un Centre de Recherche et de Formation en Aquaculture en 1998 (Président Prof. F. Coignoul, Directeur C. Mélard) qui bénéficie tant des acquis scientifiques et technologiques du passé que des infrastructures de la Station aquacole de Tihange pour dispenser des enseignements spécialisés. En raison du départ obligé de Tihange du CEFRA fin 2013 au plus tôt un projet de constitution d’une nouvelle plateforme expérimentale polyvalente plus large incluant les besoins d’autres laboratoires est actuellement à l’étude. (Pour plus d’informations sur l’historique des recherches sur les poissons à l’ULg voir : J.C. Ruwet, 1990. Le Musée de Zoologie et l’Aquarium de Liège : trente ans d’une triple mission, recherche, enseignement et vulgarisation, 1960-1990. Cahiers d’Ethologie appliquée, 10 (3-4), 253- 400).

Séduites par le « modèle poissons », scientifiquement et économiquement porteur, plusieurs autres équipes ont plus récemment orienté leurs recherches sur ce groupe zoologique. C’est ainsi que se sont développés des travaux sur la génétique et l’embryogenèse au sein du Laboratoire de Biologie Moléculaire et Génie Génétique (Prof. Martial, Dr M. Muller, Dr. B. Peers, Dr. M. Voz) avec le soutien logistique de l’animalerie et transgenèse Zebrafish du Giga (Dr M. Winandy). Dans le domaine de la virologie vétérinaire, de l’immunologie et de la vaccinologie, les poissons constituent un modèle débouchant sur des découvertes des plus originales et présentant un intérêt à la fois fondamental et appliqué (Prof. A. Vanderplaaschen). D’autres ont apporté des outils technologiques innovants, applicables à la compréhension du comportement des bancs de poissons (Prof. N. Vandewalle) ou s’intéressent au milieu physique, perturbé ou non, dans lequel évoluent les populations sauvages (Prof. F. Petit). Différentes études toxicologiques impliquant des sélaciens et des téléostéens ont été developpées et sont toujours en cours dans le Laboratoire d’Océanologie (Prof J.M. Bouquegneau; Dr K. Das, Dr S. Gobert…). Enfin, l’étude de la pêche artisanale en Méditerranée, son impact sur la faune, l’efficacité des engins, les bilans halieutiques et l’effet des mesures de protection (réserves naturelles) sont des thèmes de recherche privilégiés poursuivis à partir de STARESO (Dr P. Lejeune).

Soucieuses de fédérer davantage leurs expertises autour de l’outil internationalement reconnu que représente la Station de recherche et de formation de Tihange amenée à déménager fin 2013 et d’une vitrine des plus représentatives qu’est l’Aquarium-Muséum de l’Institut de Zoologie, les laboratoires ci-nommés souhaitent s’associer en une structure officielle mais de fait opérationnelle. C’est dans cette optique qu’elles suggèrent la création, à l’Université de Liège, d’une entité thématique de recherche fondamentale et appliquée sur les poissons. Outre un effet démultiplicateur sur la recherche, ce centre engrangera une visibilité et une diffusion accrues de la production scientifique des laboratoires associés autour du même modèle (actuellement, les équipes totalisent plus de 300 publications sur les 5 dernières années dont plus de 150 sur les poissons, 1 spin off et 5 brevets « poissons »), ce qui, dans un contexte d’évaluation internationale, ne peut que renforcer l’image de notre Institution dans un de ses domaines d’activité ainsi fédéré.

Les équipes qui constitueront l’entité sont en relation très suivie avec notamment la section d’Ichtyologie du Musée royal d’Afrique centrale (Dr Jos Snoeks), le laboratoire de morphologie évolutive des vertébrés de l’Université de Gand (Prof. D. Adriaens), l’unité de recherche en biologie des organismes des FUNDP (Prof. P. Kestemont), l’unité de génétique de l’UCL (Prof. P. Baret) et le département de l’étude du milieu naturel et agricole (DEMNA) (Dr P. Gérard) du service public de Wallonie.